Gletscher bilden sich dort, wo die sommerlichen Temperaturen nicht ausreichen, um den im Winter gefallenen Schnee wieder abzuschmelzen. Jahr für Jahr lagern sich Schneeschichten übereinander. Der Schnee wandelt sich in Firn und später durch Druck in Eis um, diese zähe Masse fließt ganz langsam der Schwerkraft folgend zu Tal. Jenes Gebiet, in dem im Winter mehr Schnee fällt als im Sommer abschmelzen kann, heißt Nährgebiet. Dort, wo an der tiefer liegenden Gletscherzunge das Eis abschmilzt, ist das Zehrgebiet. Je nach Lage unterscheidet man Kar-, Hang- oder Talgletscher.